Urodzona w Australii Cate jest córką Australijki i Teksańczyka, i siostrą dwojga rodzeństwa. Wychowywana była głównie przez matkę po śmierci ojca, gdy miała 10 lat. Mimo to aktorka określa swoje dzieciństwo jako całkiem normalne. Studiowała sztuki piękne i ekonomię na uniwersytecie w Melbourne. Uczestniczyła wtedy w zajęciach grupy teatralnej. Wkrótce rzuciła college i kontynuowała edukację poprzez liczne podróże. Po wygaśnięciu ważności wizy, została zmuszona do opuszczenia Anglii, w której się zatrzymała. W końcu znalazła się w Egipcie, desperacko poszukując jakiejkolwiek możliwości zarobienia pieniędzy. Udało jej się to dzięki roli w arabskim filmie. To pierwszy raz, kiedy wystąpiła na planie i to doświadczenie pozostawiło trwałe piętno na jej przyszłych wyborach.
Cate powróciła do Melbourne i zapisała się do prestiżowej australijskiej szkoły aktorskiej. Gwiazdorstwo osiągnęła rolą w filmie "
Oleanna" u boku
Geoffrey'a Rusha, za którą zdobyła nagrodę Rosemont Award dla najlepszej aktorki. Po tym obrazie przyszła kolej na wiele ról teatralnych - "Hamlet", "Sweet Phoebe", "The Tempest" czy "The Blind Giant Is Dancing". Aktorka pracowała także w telewizyjnych produkcjach. Następnie dostawała wiele ról w popularnych australijskich filmach i wywalczyła sobie sporo prestiżowych nagród. W czerwcu 1997 roku Cate wyszła za mąż za
Andrew Uptona, scenarzystę, którego poznała na planie jednego z filmów. Jak mówi, połączyło ich wspaniałe poczucie humoru.
Jednak przełomem w karierze Cate okazała się dopiero rola królowej Elżbiety I w filmie "
Elizabeth". To dzięki temu obrazowi aktorka zyskała międzynarodową sławę. Jej przemiana z naiwnej dziewczyny w surową władczynię Anglii zachwyciła zarówno publikę jak i krytyków. W konsekwencji na aktorkę posypał się grad nagród, ze Złotym Globem i nominacją do Oscara na czele. Kolejne lata były bardzo pracowite dla Cate. Zagrała w kilku popularnych filmach, m.in. "
Utalentowany pan Ripley", "
Cztery wesela i pogrzeb", "
Zmęczenie materiału". Krytycy na całym świecie byli jednomyślni - oto jedna z najbardziej utalentowanych aktorek w historii kina.Tymczasem Cate zrobiła sobie małą przerwę, by wystąpić razem z
Kate Winslet,
Julianne Moore,
Melanie Griffith i
Gillian Anderson w przedstawieniu na cele charytatywne pt. "The Vagina Monologues" (ang. vagina - pochwa). Fani Cate ucieszyli się na wieść, że aktorka dołączyła do obsady "
Władcy Pierścieni" jako piękna i mądra Galadriela. Ta rola przyniosła aktorce nowe grono fanów i jeszcze większą popularność na całym świecie. Wkrótce zagrała także w produkcji pt. "
Zaginione".